Ya sea que se trate de chocolate, queso o papas fritas, desear una comida favorita es una experiencia común. ¿Por qué nuestros cuerpos sufren dolores? Veronique Greenwood investiga.
No hay nada como el sabor salado del caldo de res y la boca llena de fideos instantáneos. Al menos, no para mí. He dejado constancia de mi obsesión antes, escribiendo sobre cómo los fideos ramen me ayudaron durante la adolescencia. Pero la verdad es que me encantan aún hoy en día, especialmente cuando estoy cansada o enferma. Tú probablemente tienes algo similar en tu lista personal de alimentos – ese antojo que supera todos los demás antojos, el alimento de la comodidad cuyo retrato sensorial se puede pintar en tu cabeza una y otra vez mientras te pones de pie en el metro de camino a casa o en el que te obsesionas mientras esperas en el tráfico.
No todos los antojos son tan recientes – ¿alguna vez has anhelado algo que habías olvidado por completo, como un sabor discontinuado de rosquilla o un aderezo de ensalada de una fiesta hace mucho tiempo? Las mujeres embarazadas se dice que anhelan combinaciones de alimentos extremadamente improbables, de helados y encurtidos a fresa y atún. Pero todos los antojos dignos de ese nombre parecen tener esa intensidad singular. Se sienten como mensajes importantes de tu cuerpo.
Pero no lo son. Eva Kemps, profesora de psicología en la Universidad de Flinders en Adelaide, Australia, explica que a pesar de una larga tradición popular de tratar de vincular los antojos a las deficiencias de nutrientes específicas – Necesito este chocolate, ¡por razones biológicas! – no es el caso. Una justificación común para los antojos de chocolate, por ejemplo, es que los antojados son deficientes en magnesio, que el chocolate puede proporcionar. Pero muchos, muchos alimentos, incluyendo las espinacas, contienen más magnesio que el chocolate, que es el alimento más comúnmente anhelado en las sociedades occidentales. “Curiosamente, la gente no anhela la espinaca”, observa.
Factor hormonal
Hay muchas racionalizaciones de este tipo. Pero los antojos están más estrechamente vinculados a las emociones y señales externas que evocan recuerdos – mientras que tener hambre sin duda puede ser un factor en el inicio de los antojos, la causa es más psicológica que fisiológica. Estar triste, ansioso, estresado, aburrido o solo, es a menudo el detonante de un antojo, dice Kemps.
El alimento como un confort no explica la precisión de los antojos exactamente, excepto por el hecho de que a menudo anhelamos alimentos con los que hemos tenido importantes experiencias previas. También tendemos a desear cosas que sólo hemos visto en una foto de o que se te ponen enfrente. (Cuando de pronto hay muffins en tu oficina a media tarde, no importa si acabas de almorzar. Quieres que panecillo.)
No es que la biología no esté involucrada. Estadísticamente, las mujeres tienden a reportar significativamente más antojos en los días justo antes de sus períodos, y los deseos de las mujeres embarazadas sugieren que puede haber un componente hormonal a estos deseos particulares. Pero si eso es algo que realmente juega un papel nutricional o es simplemente ruido en las neuronas, Kemps no podría decir. Y, obviamente, los antojos son más universales que el embarazo o la menstruación.
Independientemente de sus orígenes, los antojos pueden ser extraordinariamente intrusivos. Los experimentos han demostrado que los antojos hacen que sea más difícil de realizar tareas cognitivas, lo que sugiere que están acaparando una cierta cantidad limitada de ancho de banda mental. James Wannerton, el sinestésico de palabras y sabores entrevistado para esta columna hace poco, experimenta antojos que lo distraen todo el tiempo, provocados por las sensaciones que las palabras le generan. Él anhela pasteles de carne con tanta frecuencia que, a pesar de no tener gusto de ellos, tiene que mantenerlos en su congelador, para que pueda comerlos y así sacar el pensamiento de ellos fuera de su mente.
Señales visuales
Para entender el proceso del anhelo y ver cómo podría ser interrumpido, Kemps y su colega Marika Tiggemann han estudiado exactamente lo que se siente. Pidieron a 130 sujetos para recordar un antojo que habían tenido y escribir una descripción, recogiendo lo que equivalía a rapsodias líricas sobre el objeto del deseo. Encontraron que las personas no piensan en el sonido o el tacto en los antojos, más bien las imágenes visuales son las que juegan un papel importante, junto con el gusto y el olfato, imaginado, por supuesto. Se preguntaron si poner a la gente a imaginar imágenes no alimentarias, como arcoiris o jardines de rosas, podría cortar los antojos de raíz.
Como resultado, estas imaginaciones pueden disminuir la intensidad de los antojos. Otro equipo ha encontrado que podían sofocar las ansias de los sujetos al ponerlos a jugar Tetris . Sin embargo, el proceso visual alternativo no necesita ni siquiera ser atractivo. Por ejemplo, mirar fijamente la televisión funciona también, dice Kemps. Ella y sus colegas ahora están planeando ver si pueden distraer a la gente antes de que los antojos se conviertan en imágenes mentales en toda regla, cuando son aún vagos deseos.
Si los antojos ponen fuera de control – si son una constante en el día de uno – pueden, por supuesto, causar estragos en la salud, ya que comer los elementos deseados puede significar un choque en cadena de calorías innecesarias. (Podría valer la pena jugar un poco de Tetris en tu escritorio mientras los panecillos están por ahí.) Pero si los antojos son más intermitentes, Kemps tiene un consejo sorprendente. “En realidad es mejor dejarte a ti mismo que lo tengas lo que deseas”, dice ella.“Cuanto más fuerte el deseo va a ser, entonces más va a estar obsesionado con él.”
Fuente: BBC News. Why we want food so much it hurts. bbc.com
